De beruchte ‘alien megastructure star’ wordt dan toch niet omgeven door gigantische constructiewerken van aliens. Vlaamse amateurastronomen hielpen het raadsel oplossen.
Het is een onopvallende ster, die bekend staat als KIC 8462852 of als ‘Tabby’s ster’, naar de Amerikaanse astronomen Tabetha Boyajian, maar ze vertoont zulke bizarre helderheidswisselingen dat astronomen erover met de handen in het haar zaten.
Voorgestelde verklaringen liepen uiteen van een zwerm kometen of vreemde stofwolken die het licht van de ster verduisterde, over een reuzenplaneet met ringen zoals Saturnus, tot: constructiewerken door aliens. Stel dat aliens bezig zouden zijn hun ster helemaal te omgeven met zonnepanelen of gigantische zwevende steden, of de ster helemaal in te kapselen in een ‘Dyson-sfeer’, zou dat misschien kunnen verklaren hoe het sterlicht verduisterd wordt? Die hypothese was bijzonder populair bij het publiek, maar werd door astronomen nooit echt ernstig genomen, en ze leverde ster de bijnaam ‘alien megastructure star’ op.
Nieuwe metingen wijzen er nu op dat een meer prozaïsche verklaring de juiste is: onregelmatige stofwolken rond de ster. Helaas voor de liefhebbers van buitenaardse openbare werken. De manier waarop de verduistering verschilt naargelang de golflengte van de straling (meer verduistering in het ultraviolet, minder in het infrarood), is veel beter te verklaren door stof dan door kunstmatige constructies.
Opvallend is dat Vlaamse amateurastronomen, van het Astrolab Iris in Zillebeke, meewerkten aan de metingen – en ook vermeld staan als auteurs bij het artikel in het prestigieuze vakblad The Astrophysical Journal. De Vlamingen deden metingen in het zichtbare licht, met een 68 cm-telescoop (eigenlijk een semi-professioneel instrument). Samen met metingen in het infrarood en het ultraviolet, met twee satellieten, Spitzer en Swift, leverde dat de nodige informatie op. Het amateurteam bestond uit Franky Dubois (gepensioneerd ploegbaas in een autogordelfabriek), die de meeste waarnemingen aan de telescoop deed, Siegfried Vanaverbeke (doctor in de fysica), Ludwig Logie (veiligheidscoördinator in de bouw) en Steve Rau (geeft opleidingen bij de spoorwegen).
Meer informatie:
Eerder bericht op De Zandrekenaar.